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毒蛇是大自然中令人畏懼的獵手，它們的毒液能在幾秒內(nèi)癱瘓獵物。但令人好奇的是，毒蛇自己卻不會(huì)被毒液所傷。

毒液與毒牙的精密設(shè)計(jì)

毒蛇的毒液儲(chǔ)存在頭部的毒腺（一種特化唾液腺）中，通過(guò)導(dǎo)管連接到中空的毒牙。以響尾蛇為例，它們的毒牙像注射器一樣，僅在咬噬獵物時(shí)通過(guò)肌肉收縮釋放毒液，平時(shí)則收攏在上顎。這種“按需分泌”的機(jī)制確保了毒液不會(huì)意外泄漏到口腔中。

此外，毒液的化學(xué)成分也決定了它必須通過(guò)傷口進(jìn)入血液或神經(jīng)才能起效。如果毒蛇不慎吞下少量毒液（比如咬到自己的舌頭），毒液中的蛋白質(zhì)會(huì)被胃酸分解，就像普通食物一樣被消化掉。

毒液為何對(duì)別人致命，對(duì)自己無(wú)害？

毒液的毒性依賴(lài)于特定的作用機(jī)制。例如，眼鏡蛇的神經(jīng)毒素（α-神經(jīng)毒素）會(huì)阻斷神經(jīng)信號(hào)傳遞，導(dǎo)致獵物呼吸麻痹。但毒蛇自身的神經(jīng)細(xì)胞受體結(jié)構(gòu)略有不同，毒素?zé)o法有效結(jié)合，因此不會(huì)中毒。

另一個(gè)關(guān)鍵因素是血液中的天然抗毒成分。研究發(fā)現(xiàn)，東部菱背響尾蛇（Crotalus adamanteus）的血液含有一種特殊的蛋白質(zhì)，能中和自身毒液的某些成分。2013年，科學(xué)家在《Journal of Proteomics》上發(fā)表論文，證實(shí)某些毒蛇的血清能抵抗多種蛇毒，包括自己的。

α-神經(jīng)毒素是一類(lèi)存在于毒蛇、海葵等生物毒液中的特殊蛋白質(zhì)，能夠特異性阻斷神經(jīng)信號(hào)的傳遞。其名稱(chēng)中的“α”代表它主要作用于神經(jīng)肌肉接頭處的乙酰膽堿受體α亞基。在神經(jīng)與肌肉的溝通中，神經(jīng)末梢會(huì)釋放神經(jīng)遞質(zhì)乙酰膽堿，它與肌肉細(xì)胞表面的乙酰膽堿受體結(jié)合后，觸發(fā)肌肉收縮。α-神經(jīng)毒素通過(guò)競(jìng)爭(zhēng)性結(jié)合的方式，牢牢占據(jù)受體的結(jié)合位點(diǎn)，使乙酰膽堿無(wú)法發(fā)揮作用。這種阻斷會(huì)導(dǎo)致肌肉持續(xù)松弛，最終引發(fā)呼吸肌麻痹，嚴(yán)重時(shí)可致死亡。

不過(guò)，這種保護(hù)并非絕對(duì)。如果毒液直接進(jìn)入蛇的血液循環(huán)（比如毒腺受傷），仍可能導(dǎo)致中毒。2006年，一條加蓬咝蝰（Bitis gabonica）在實(shí)驗(yàn)中因毒腺破損而出現(xiàn)中毒癥狀，證明毒蛇的免疫系統(tǒng)并非萬(wàn)無(wú)一失。

毒蛇會(huì)被其他毒蛇毒死嗎？

毒蛇雖然對(duì)自身毒液免疫，但可能被其他蛇的毒液傷害。例如，王蛇以捕食其他蛇類(lèi)聞名，包括毒蛇。它們對(duì)某些神經(jīng)毒素有抗性，但并非完全免疫。