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近日，中國科學院南京地質古生物研究所早古生代研究團隊與韓國古生物研究團隊等在湖北省宜昌市遠安縣發現了約4.8億年前的層孔海綿化石，將其命名為“嫘祖冠毛層孔海綿”。這是全球發現的迄今為止最古老的層孔海綿化石。該發現將造礁的層孔海綿的化石記錄提前了約2000萬年，并揭示了早期礁生態系統和生物礦化演化的獨特機制。

嫘祖冠毛層孔海綿屬于遠古海洋中層孔海綿類別中的一種，也是迄今發現最古老的層孔海綿。這一類群是地球歷史上著名的“海洋建筑師”，此前最早的造礁化石記錄出現在約4.6億年前。這一時期，它們已經與珊瑚一起成為礁生態系統的“主力軍”，共同構建出復雜多樣的“海底城市”。不過，這些“建筑師”何時出現、又如何進化出堅硬的骨骼，一直令科學家們困惑。

此次發現的嫘祖冠毛層孔海綿生活在約4.8億年前的溫暖淺海中。從形態上看，它們個頭不大，每個僅一至兩個手指指節長；外形多種多樣，有的像圓球，有的像樹枝，有的像小蘑菇，還有的像倒扣的盤子。更神奇的是，它的骨骼由一種磷酸鹽礦物——氟磷灰石構成。這突破了此前已知的兩種海綿骨骼材料：硅質（如玻璃質地）和碳酸鈣質（如貝殼質地），讓海綿成為首個掌握了“三種造骨技能”的動物類群。

科研團隊給這種新發現的遠古海綿取名嫘祖冠毛層孔海綿，“嫘祖”既取自化石發現地附近的嫘祖鎮，又指這種層孔海綿的微觀結構與絲綢有些相似。“像傳說中的嫘祖一樣，這種海綿也是遠古海洋中的‘織網達人’。它們的發現展示出早期生物非凡的環境適應能力：早在約4.8億年前，動物們已經選擇用不同礦物構建自己的身體，以最大限度適應環境和氣候的變化。”領導此項研究的中國科學院南京地質古生物研究所研究員張元動說。

該研究不僅推進了科學界對早期生命演化的理解，還展示了生物多樣性和生態系統復雜性在約4.8億年前的地球歷史早期階段就已存在，為我們理解現代海洋生態系統的起源和演化提供了寶貴的線索。

遠安是我國著名的古生物化石產地，迄今為止，完整保留了8億年以來的海、陸地層記錄，其中蘊藏有不計其數的遠古生命遺跡。早在半個世紀前，斯行健、楊鐘健等著名古生物學家就曾發表過關于遠安古生物化石的重要著述。

近年來，在中國科學院、中國地質調查局、湖北省地質局科研團隊的持續努力下，又在三疊紀大型脊椎動物、奧陶紀生命大爆發事件等研究領域取得了多項令學界矚目的科研認識成果。在自然資源部大力支持下，已成功建設了遠安化石群國家地質公園和遠安國家級重點保護古生物化石集中產地。

2014年，在遠安縣落星村建成了我國第一個村級化石保護站，落星村因此被譽為“中國化石第一村”。遠安化石村的建設，對推動我國鄉村地區化石保護事業產生了重要的引領示范作用。遠安縣將進一步增強化石保護意識，提升保護能力水平，聚力加快建設和推廣“中國化石第一村”，打造世界級化石名片，為湖北加快建成中部地區崛起的重要戰略支點作出新的更大貢獻。

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來源｜新華網、光明日報